Shangai, situada no rio Huangpu junto ao delta do Chang Jiang, é a mais populosa cidade da China. Shangai é considerada como a verdadeira capital econômica da China, o seu centro mais dinâmico e moderno. Graças ao desenvolvimento dos últimos decênios, Shangai é um centro econômico, financeiro, comercial e comunicativo de primeira linha da República Popular Chinesa. O seu porto, o primeiro do país, é um dos mais freqüentados do mundo com Singapura e Rotterdam.
Na língua chinesa Shangai é abreviada em Hù e Shēn, que ao pé da letra significa "sobre o mar" ou também "no mar". Antes da própria formação da cidade, Shangai era chamada de província de Songjiang, subdivisão da cidade de Suzhou. A província foi fundada cerca de 1000 anos atrás.
A partir da dinastia Song (960-1279), Shangai se tornou um porto cada vez mais freqüentado. Os muros da cidade foram construídos em 1553. Este acontecimento é geralmente considerado como o ato de fundação da cidade atual. Todavia, antes do século XIX, Shangai não foi considerada uma cidade importante e contrariamente a muitas outras cidades chinesas, não apresenta monumentos antigos ou lugares de particular interesse histórico. Antes de 1927, Shangai pertencia ao distrito de Jiangsu (com capital Nanchino). Sucessivamente foi oficialmente elevada a uma municipalidade. O papel de Shangai mudou repentinamente e radicalmente no século XIX devido a sua posição geográfica, na foz do rio Yangtze, era a porta ideal para o comércio marítimo com o ocidente.
Durante a Primeira Guerra do Ópio, no início do século XIX, as forças britânicas ocuparam por um breve período Shangai. A guerra terminou com o tratado de Nanchino de 1842 que sancionou a abertura dos portos, incluindo Shangai, para mercado internacional. O Tratado de Bogue assinado em 1843 e o Tratado sino-americano de Wangsia de 1844 permitiram às nações estrangeiras adquirir direitos de extraterritorialidade no solo chinês. Em 1863 as tomadas de posse britânicas e americanas se uniram para formar a International Settlement. Shangai se tornou o mais importante centro financeiro do extremo oriente.
Em 27 de maio de 1949 Shangai caiu debaixo do controle comunista, no decênio sucessivo houve multíplices mudanças nas fronteiras das subdivisões administrativas. Após 1949 muitas empresas estrangeiras transferiram as suas atividades de Shangai para Hong Kong e a cidade se tornou o centro industrial da revolução comunista. Durante a Revolução Cultural Shangai teve condições de conservar a sua tradicional elevada produtividade e uma relativa estabilidade social. As atividades econômicas de Shangai desde seu início geraram a maior entrada fiscal para o governo da república. No início dos anos oitenta, o 70-80% da inteira renda fiscal do governo provinha da única municipalidade de Shangai.
