Расположенный на берегах реки Hyungpu, рядом с дельтой реки Янцзы, Шанхай – это один из наиболее плотно населенных городов Китая. Часто называемый цитаделью современной китайской экономики, город развивается как один из важнейших культурных, коммерческих, финансовых, промышленных и коммуникационных центров в Китае, а также как один из самых крупных деловых центров в мире, наряду с Сингапуром и Роттердамом.
В Китае Шанхай называют кратко Hù и Shēn, что означает буквально «на море» или «в море».
Перед тем как стать городом, Шанхай был частью государства Songjiang, под управлением префектуры Suzhou. Эта провинция была основана около 1000 лет назад, и со времен династии Song (960-1279 г. н.э.), Шанхай постепенно стал морским портом.
Городские стены были построены в 1553 г., и эта дата считается датой основания Шанхая. Однако, до девятнадцатого столетия, Шанхай не считался самым крупным городом Китая. Однако, по сравнению с самыми большими китайскими городами тут сохранились несколько интересных старинных построек.
До 1927 года Шанхай принадлежал округу Jiangsu (со столицей в Nanjing), но официально был признан городом позже.
В девятнадцатом веке Шанхай вырос внезапно и значительно, как город на стратегическом месте  - в устье реки Янцзы, что сделало это место идеальным для торговли с Западом.
Во время первой Опиумной войны в начале девятнадцатого века, Британские войска временно оккупировали Шанхай. Война закончилась в 1842 году по соглашению в Nanjing, по которому порты, включая Шанхай, были открыты для международной торговли. По договору  Bogue, подписанному в 1843 году, и по договору Wangsia, подписанному в 1844 году, другие нации получили доступ на китайскую территорию.
В 1863 году британские и американские поселения, объединились в международное поселение, и Шанхай становится самым важным финансовым центром на Дальнем Востоке.
27 мая 1949 года Шанхай попадает под управление коммунистов, что повлекло за собой серию изменений в границах и в подчинении на последующее десятилетие. После коммунистического захвата в 1949 году большинство иностранных фирм переместили свои офисы из Шанхая в Гонконг, и город становится индустриальным центром для левых политиков.
Даже во время наиболее тревожных лет Культурной революции, Шанхай смог сохранить высокую экономическую производительность и относительную социальную стабильность. Исторически Шанхай всегда был самым большим источником налоговых поступлений в государственную казну. Действительно, в начале восьмидесятых годов, 70-80% всех налогов, выплачиваемых в центральные органы, поступали из муниципалитета Шанхая.